达•芬奇一生勤于记录，写下了数以万计页的手稿，而现存的手稿则有5000多页。在他那卷帙浩繁但疏于整理的手稿里，达•芬奇就像一个被神秘的欲望激动得左冲右突而最终无所斩获的孩子。这些经过诸多波折分散于世界各地的草稿很少注明日期，事实上人们已经习惯于将达•芬奇手稿称作“含义模糊的纸片”。它不仅包括未寄出的信件、各式表格、不同语言的读书笔记、机械和工程草图等，而且即使同一张纸上也往往会有其不同研究领域的痕迹，一篇关于光学的文章旁边可能是一幅人脸素描、一种关于特别颜料的配制方法或者是关于某篇医药配方的论文。

鉴于此，他在米兰时书写的连续72页的《哈默手稿》则更见得弥足珍贵。手稿当中包含大量对水力学、天文学、建筑学、岩石和化石的阐述文字和手稿草图。当1994年微软总裁比尔•盖茨以3080万美元的价格购买了《哈默手稿》时，传记作家麦克尔•怀特问他为什么要这样做，盖茨苦笑道：“因为我需要它。”并说“《哈默手稿》属于全世界”。